Ричард Рэнгем, приматолог и антрополог, специалист в области эволюции приматов, профессор Гарвардского университета, подробно и доступно разбирает научную дискуссию по важнейшим вопросам: почему людям, представителям единого биологического вида, свойственны одновременно и удивительная доброта, и немыслимая жестокость; как эти качества, порой выходящие далеко за пределы здравого смысла, появились и закрепились в ходе эволюционной истории человечества; откуда у нас нравственные чувства, понятия о добре и зле; и главное — обречены ли мы своим эволюционным парадоксом на вечную угрозу насилия.

Гоббс говорил, что человек по природе своей жесток, и поэтому общество должно держать его под контролем. Руссо, напротив, считал, что человек по природе миролюбив и спокоен, и это влияние общества подталкивает его к насилию. Питер Рэнгем согласен и с той, и с другой позицией.

Чтобы доказать свою теорию с эволюционной точки зрения, Рэнгем посвящает большую часть книги объяснению процесса одомашнивания животных. Этот процесс затрагивает как поведенческие, так и физиологические характеристики вида: тело и мозг уменьшаются, морда не так выдается вперед по отношению ко лбу, поведения вида в целом становится менее агрессивным. Оказывается, все эти изменения произошли и с человеком. Homo sapiens способен на чудеса кооперации и толерантности. Тогда как объяснить, что человек при всей своей покладистости все еще способен на немыслимые жестокости, на массовые уничтожения себе подобных?

Для ответа на этот вопрос Рэнгем разделяет агрессию на два типа: реактивную и проактивную. Объясняя, в чем их различия, автор убедительно показывает, каким образом в человеке развились две, казалось бы, противоположные черты: добродетель и преднамеренная жестокость.